Внешнеполитическое положение Византийской империи в начале VII в.

Внешнеполитическое положение империи было в то время далеко не блестящим, ибо она в прямом смысле слова оказалась между двух огней: с востока ей угрожала Персия, а с запада — созданный в конце VI в. Аварский каганат, под властью которого находилась территория от Эльбы до Закавказья и от Дона до Адриатики.

В 620 г. Ираклий заключил мир с каганом, после чего предпринял ряд успешных походов против персов. Во время одного из этих походов византийская армия вторглась в Персию и опустошила многие города.

Дальнейшее наступление Византии персам удалось остановить, заключив союз с аварами. Было достигнуто соглашение о совместной осаде Константинополя в момент, когда император с войском находился в походе далеко на востоке. Зимой 625/26 г. персидские войска под предводительством Сарвазара захватили Халкидон и опустошили прилегающие к нему районы вдоль азиатского берега Босфора. Сарвазар не мог угрожать непосредственно Константинополю, ибо у него не было ни военных кораблей, ни судов для переправы войск через Босфор. Осаду византийской столицы предназначено было вести войскам кагана, которые должны были подойти к городу с европейской стороны.

Летом 626 г. с запада к Константинополю двинулась огромная армия, в составе которой были и отряды многих славянских племен, находившихся в тот период под властью кагана. Когда она подошла к Константинополю, ей преградила путь Анастасиева стена, сооруженная в самом начале VI в., в годы правления императора Анастасия (491 — 518). Ее длина была равна 50 км; она пересекала Босфорский мыс с юга на север, защищая от вражеских набегов земледельческие хозяйства в западных пригородах Константинополя, снабжавшие столицу сельскохозяйственными продуктами. Войска кагана взяли штурмом Анастасиеву стену и стали лагерем у самого Константинополя.

В Константинополе размещался крупный гарнизон, а в гавани находился сильный флот, который мог обеспечить осажденный город всем необходимым. Корабли византийцев препятствовали сношениям между аварами и войсками персов. Оборону возглавили назначенные императором на время его отсутствия регенты — опекуны его малолетнего сына — патриарх Сергий и патриций Вон. Защитники держались мужественно, хотя положение города было нелегким из-за нехватки продовольствия. Дошло даже до бунта: толпа ворвалась в храм св. Софии и потребовала снизить цены на хлеб. При посредничестве патриарха дело было улажено миром. Каган добивался, чтобы ему были выданы сокровища Константинополя, угрожая в случае отказа взять город приступом и обратить всех жителей в рабство. Получив отрицательный ответ, каган в последних числах июня 626 г. начал штурм города со стороны суши. Атаки следовали одна за другой, тела убитых заполняли глубокие рвы перед крепостными стенами. Нападавшие использовали тяжелую осадную технику. Было построено 12 башен, высота которых равнялась высоте штурмуемых стен. Именно тогда византийцы впервые применили знаменитый «греческий огонь» *, с помощью которого уничтожили всю осадную технику аваров.

После этого руководители обороны столицы отправились в лагерь кагана, надеясь склонить его к миру. Но каган настаивал на сдаче города, обещая не причинять вреда его жителям, если ему будут отданы все сокровища. Продолжать переговоры было бессмысленно. После неудачных попыток взять город с суши каган решил переправить персидское войско на европейский берег Босфора. Но план не удалось выполнить, так как византийский флот без особого труда уничтожил суда, предназначенные для этой цели. Более того, византийцы по-прежнему пресекали любые попытки сношений аваров с персами, стоявшими на азиатском берегу Босфора. Тогда каган направил часть войска к побережью Золотого Рога. Но защитники города укрепили этот участок обороны и расположили свои корабли вдоль почти всей береговой линии Золотого Рога. Сделано это было настолько быстро и скрытно, что штурмовые отряды осаждавших попали в засаду. В ночь на 4 августа войска кагана потерпели еще одно жестокое поражение. После этого многие его союзники начали покидать лагерь осаждающих. Каган вынужден был снять осаду и отступить от стен Константинополя, разорив окрестности города.

Византийская столица была охвачена ликованием. Не прошло и двух лет, как, к величайшему восторгу ее жителей, через Золотые ворота в город вступил триумфальный кортеж императора Ираклия, одержавшего блестящую победу над сасанидским Ираном.

Горький опыт войны с аварским каганом заставил византийцев дополнить комплекс укреплений еще одной стеной, названной стеной Ираклия, Она была построена по приказу императора Ираклия для усиления обороны северо-западной части города. Эта стена дополняла линию стен Феодосия. Она имела почти четырехметровую толщину и была укреплена 20 высокими массивными башнями. Отныне мощные фортификационные сооружения прикрыли город на всем протяжении сухопутной границы — от побережья Мраморного моря до берега Золотого Рога.

Хотя столица сумела выстоять под ударами сильного врага, а Ираклию еще не раз сопутствовала удача в войне с персами, положение империи продолжало оставаться трудным. В течение VII в. ее территория резко сократилась: Сирия, Палестина, Египет, Верхняя Месопотамия и Киликия перешли под власть Арабского халифата, большая часть итальянских владений была захвачена германскими племенами. В балканских провинциях империи огромная территория от Дуная до берегов Эгейского моря была заселена славянскими племенами. Начиная с VII в. отношения со славянами играют все большую роль в политике Византии. В 681 г. в низовьях Дуная возникло Болгарское государство, которое вскоре стало представлять значительную опасность для империи. Войска болгар, поддерживаемые отрядами других славянских племен, постоянно угрожали не только византийским владениям во Фракии, но и самому Константинополю.

* «Греческий огонь», изобретенный константинопольским архитектором Калинником в конце VII в., представлял собой зажигательную смесь, состоявшую, судя по всему, из смолы, серы, селитры и горючих масел. Погасить этот огонь водой было не-возможно. Он выбрасывался в сторону противника из специальных медных труб. «Греческий огонь» не раз выручал защитников Константинополя и в последующие времена.